Dinosaurus Baru Bermoncong "Vacuum Cleaner"

WASHINGTON, JUMAT - Para paleontolog Kamis (15/11) memamerkan dinosaurus jenis baru dari Afrika yang memiliki anatomi tubuh ganjil. Ratusan buah giginya hanya tumbuh di ujung depan rahangnya dan tersusun rapi layaknya susunan sikat di ujung vacuum cleaner.
Struktur gigi seperti itu mungkin sangat berguna untuk memotong rumput di dataran yang sekarang merupakan Gurun Sahara pada 110 juta tahun lalu. Tentu saja kondisi ini tidak normal dan baru pertama kali ada pada dinosaurus.
"Ini sangat baik untuk memotong, tapi ia bukan sesuatu yang dibutuhkan untuk mengunyah makanan," ujar Paul Sereno, paleontolog dari Univeristas Cgicago, AS dan eksplorer National Geographic yang memimpin penelitian. Deskripsi dan analisis perilaku secara kesleuruhan dilaporkan dalam jurnal PLoS ONE, edisi online jurnal Public Library of Science, 21 November 2007 dan akan dipublikasikan majalah National Gepgraphic edisi Desember.
Sekor dinosaurus yang diberi nama Nigersaurus taqueti ini memiliki gigi tak kurang dari 500 buah. Bahkan hasil pemindaian juga memperlihatkan barisan gigi pengganti.
Fosilnya pertama kali ditemukan seorang paleontolog Perancis bernama Phillips Taqueti di Nigeria pada tahun 1950 namun baru dikumpulkan pada tahun 1976. Pada ekspedisi tahun 1997, para paleontolog yang dipimpin Sereno berhasil menemukan sekitar 80 persen struktur tulangnya termasuk tengkoraknya sehingga mudah direkonstruksi.
Dengan panjang tubuh 13 meter, Nigersaurus hampir sebesar gajah. Namun, ia lebih cocok disebut "sapi mesozoikum" daripada "reptil jerapah" karena kepalanya yang cenderung selalu mengarah di bawah punggungnya. Para peneliti memperkirakan, hewan tersebut adalah saudara muda Diplodocus di Amerika Utara.